常規(guī)的鋰離子電池使用石墨構成陽極，即電流進入電池單元的電極。石墨自30年來一直是該任務的首選材料，因為它重量輕，穩(wěn)定，價格合理，并且可以承受無數(shù)次電池循環(huán)的考驗。Greer，加州理工學院的RubenF.和DonnaMettler的材料科學，力學和醫(yī)學工程教授以及Kavli納米科學研究所的FletcherJones基金會理事說，倘若只能克服一些技術挑戰(zhàn)，那就可以找到更好的材料。

她說：使用鋰而不是石墨陽極的電池，每個要功率的使用都會受益，因為它們可以供應更多的功率，她說。鋰是輕質的，它不占用太多空間，而且能量密度極大。

但是這里是鋰金屬的問題：當電池經(jīng)過許多次充放電循環(huán)時，鋰自然形成樹枝狀晶體，這些晶體形成一種分支狀的樹狀結構。在電池充電過程中，樹枝狀晶體在鋰金屬電池中無法控制地生長，并且可以像細線相同用途，當它們穿透系統(tǒng)時會短路并殺死電池。

格雷爾說，研究人員長期以來一直在尋找戒備這種上升的新辦法。一種可能的辦法是將某些物體物理地壓在鋰金屬上以抑制枝晶。盡管典型的鋰離子電池具有液態(tài)電解質(將兩個電池電極分開并通過鋰離子移動的物質)，但是使用固態(tài)電解質的電池理論上可以施加足夠的機械壓力來阻止枝晶。

然而，在對具有固體電解質的電池進行研究之后，樹枝狀晶體仍在生長。

格雷爾懷疑固態(tài)電解質的強度不足以抵抗樹枝狀晶體的生長，因為研究人員低估了尺寸為納米級的樹枝狀晶體的強度。他們低估了它，因為宏觀鋰是一種相對軟的金屬，可與鉛和錫媲美。她說，小規(guī)模的金屬強度可能比大規(guī)模的金屬高100倍。

格雷爾說：倘若您想到的是珠寶，例如金或銅，它的延展性很強。您可以用自己的雙手輕松地使其變形。他專門研究納米材料的機械性能。但是，當減小相同金屬的尺寸時，強度可以提高一個數(shù)量級以上。

2015年，Greer和她的同事們雕刻了微小的鋰柱，并探測了它們的彈性，發(fā)現(xiàn)它們至少比人們想象的要強一個數(shù)量級。格雷爾說，試驗設置并未完全反映出鋰枝晶在真切電池中的表現(xiàn)方式。為了更準確地模擬這一點，她和她的合作者，包括格里爾試驗室的校友邁克爾獨特林(MichaelCitrin)和博士后學者衡陽(HengYang)，以及FrontEdgeTechnology的西蒙尼爾(SimonNieh)，制造了一種電池，該電池設計用于加工與純鋰枝晶非常相近的電池。在電池中形成。研究人員發(fā)現(xiàn)，這些樹枝狀晶體的強度是散裝鋰的24倍。

有了這些信息，研究人員今朝對使鋰陽極電池工作所需的條件有了更好的了解。格里爾說，這代表了一項重大的研究挑戰(zhàn)，因為聚合物和陶瓷(通常用于固體電解質的材料)都有缺點。大多數(shù)聚合物太軟，無法承受樹枝狀晶體的生長，而陶瓷則容易在樹枝狀晶體施加的壓力下破碎。